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Mode d’emploi
Cultures spécialisées
Châtaigneraies
Rénover les châtaigneraies traditionelles
Greffage et élagage sévère permettent la
renaissance de châtaigneraies traditionnelles abandonnées
dans le Haut Languedoc et les Cévennes. Réclamant
peu d’investissement, ces techniques autorisent des revenus
plus rapides et plus sûrs que la plantation. Et le potentiel
de châtaigneraies à rénover est immense.
Au début du xxe siècle, le Gard et la Lozère
abritaient à eux seuls 120 000 hectares de vergers à
châtaignes, donnant une récolte de 250 000 tonnes,
soit 25 fois la production nationale actuelle. Depuis, la déprise
agricole a entraîné une chute vertigineuse de la production,
jusqu’à près de 1 000 tonnes dans le Gard et
la Lozère et 6 500 pour la châtaigneraie traditionnelle
du sud-est du Massif Central (60 % de la production française).
La quasi-totalité de ces vergers est aujourd’hui à
l’abandon. Seule l’Ardèche, dont les variétés
ont toujours eu du succès, a su entretenir ses châtaigneraies.
« Or, on estime qu’au moins 2 000 à 3 000 hectares
de châtaigneraies traditionnelles sont aisément remobilisables
», constate Michel Bouchet, directeur de l’Ulrac (Union
Languedoc-Roussillon des associations castanéicoles). «
Beaucoup de vergers sont trop dégradés, difficiles
d’accès et surtout, on a un fort déficit de projets
d’installation de jeunes agriculteurs. »
Pour ne pas laisser perdre ce potentiel de production et pour que
ces cultures ancestrales redeviennent rentables, deux techniques
sont proposées par les spécialistes : le greffage
et l’élagage sévère. « On encourage
les jeunes à reconstituer des zones à variétés
homogènes et des vergers productifs. Tous les ans dans le
Gard, une dizaine d’hectares est remise en état »
remarque Béatrice Ladrange, technicienne d’Ulrac dans
le secteur d’Alès. Car rénover une châtaigneraie
présente bien des avantages à la plantation.
A chaque cas, sa technique
D’abord, il s’agit de bien identifier son cas, selon
que l’on dispose d’un verger abandonné, très
dégradé ou d’un taillis. Ensuite, il faut définir
ses objectifs. Quelles variétés envisage-t-on de commercialiser,
et quelles sont les exigences du marché : marrons précoces
de gros calibre ou variétés traditionnelles tardives
qui permettent d’étaler la récolte ? C’est
alors que le choix de la méthode la plus appropriée
sera possible.
La rénovation par greffage permet de reconstituer un nouveau
verger de châtaigniers à partir d’anciennes châtaigneraies
(taillis ou arbres dégradés), en introduisant des
variétés choisies et en réalisant un verger
homogène. Après l’abattage des anciens arbres,
on greffe les rejets issus de ces souches. Les jeunes arbres greffés
commencent à produire cinq à six ans plus tard.
Cette technique s’adresse à des parcelles dont les souches
sont assez vigoureuses. Elle présente de multiples avantages
par rapport à la plantation de nouveaux arbres : la production
est plus rapide car les arbres sont plus vigoureux ; l’irrigation
n’est pas obligatoire, l’investissement financier est
moindre. Cela dit, le greffage nécessite beaucoup de suivi
et d’entretien de la parcelle, surtout les premières
années. Et le risque d’apparition de chancre (champignon
redouté dans ce type de vergers) n’est pas négligeable.
L’élagage sévère du châtaignier
est une technique de remise en valeur durable du verger traditionnel
de châtaigniers. Elle consiste à rabattre très
sévèrement les arbres au-dessus de leur point de greffe,
afin de les reformer à partir du bois jeune qui aura repoussé.
Il faut compter quelques années sans production. En fait,
les premiers fruits se verront à la troisième année.
Et à partir de la cinquième année, on peut
compter sur une production plus importante et surtout, sur un calibre
des fruits plus gros.
Cette technique a ses limites. Elle doit concerner des parcelles
suffisamment fertiles pour que la réaction soit vigoureuse,
et des arbres dont la variété peut être bien
valorisée. Le diagnostic d’un technicien sera utile
pour établir l’état des arbres, reconnaître
les variétés et surtout, vérifier l’intérêt
économique de l’opération. Enfin, il faut savoir
que l’élagage sévère nécessite
un important travail de débitage du bois au sol. Pour cela,
les parcelles doivent avoir un accès aisé, de manière
à faciliter l’évacuation du bois, ainsi que pour
entretenir le sol, davantage éclairé, qui verra se
développer une végétation arbustive à
contrôler (fougères, genêts). « Pour un
jeune agriculteur, il est tout à fait intéressant
de reprendre une ancienne châtaigneraie fruitière et
de la revaloriser à moindre frais par ces techniques »,
estime Elisabeth Jayne, chargée d’expérimentation
à la chambre d’agriculture de l’Ardèche.
D’autant que si la châtaigneraie fruitière reste
toujours un atelier complémentaire, pouvant constituer jusqu’à
40 % du revenu de l’exploitation (dans le Gard, les agriculteurs
l’associent à l’élevage caprin et ovin,
à la production d’oignon doux des Cévennes, à
l’arboriculture, au maraîchage ou à la culture
de petits fruits), elle n’en est pas moins une composante du
paysage qu’il serait dommage de ne pas exploiter !
Notons enfin que les démarches d’accession à
l’AOC, en cours pour les Cévennes et le Haut Languedoc,
sont très attendues des exploitations de moyenne montagne,
pour lesquelles l’économie de la châtaigne est
une source essentielle de revenu.
Cécile Vuchot
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